Église Notre-Dame-de-Liesse à Annecy : l’église qui a tourné le dos à son passé

En un coup d’œil

Vous traversez la place Notre-Dame, entre les terrasses et la fontaine. Vous marchez en fait dans le chœur d’une église.

Jusqu’à la Révolution, la place n’existait pas sous cette forme : le chœur de la collégiale Notre-Dame-de-Liesse s’avançait là. Il a été démoli en 1793. Quand l’église a été reconstruite, au XIXe siècle, l’architecte a fait un choix radical : il l’a retournée.

Voici l’histoire de l’église qui a tourné le dos à son passé, et ce qu’il faut regarder sur place.

Un sanctuaire plus vieux que l’église

Le lieu est sacré bien avant l’église actuelle. Un petit oratoire dédié à la Vierge est cité dès le XIe siècle, à côté d’une maison hospitalière qui accueillait les pèlerins.

Le nom vient de loin. Notre-Dame de Liesse, c’est-à-dire « de la joie », est un grand pèlerinage marial né en Picardie, à Liesse. Sa dévotion se répand en France et dans les États de Savoie, jusqu’à Annecy.

La nécropole des comtes de Genève

Vers 1360, le comte Amédée III de Genève fait de ce sanctuaire une grande église, avec une idée précise : y installer les tombeaux de sa famille. Les comtes de Genève, seigneurs d’Annecy, sont racontés dans notre article sur la naissance d’Annecy. Son fils Robert poursuit le chantier, achevé en 1394, et l’église est consacrée en 1398. Elle devient collégiale, c’est-à-dire desservie par un groupe de chanoines.

Plus tard, la famille des Genevois-Nemours, branche de la maison de Savoie installée au château d’Annecy, la prend sous sa protection. Selon les sources locales, c’est autour de 1530, au moment du mariage de Philippe de Savoie-Nemours et de Charlotte d’Orléans, qu’est financé le grand clocher.

Ce clocher est toujours là. C’est la partie la plus ancienne de l’église actuelle. Regardez-le depuis la place : sa pierre et son style n’ont rien à voir avec la façade blanche qui le jouxte.

1566 : le Saint-Suaire à Annecy

En juillet 1566, le Saint-Suaire, la relique la plus précieuse de la maison de Savoie, est exposé à Notre-Dame-de-Liesse.

La tradition salésienne raconte qu’une jeune femme, Françoise de Sionnaz, épouse de M. de Sales, prie devant le linceul pour avoir un fils. L’année suivante, en 1567, naît François de Sales. Un des vitraux de l’église, signé du maître verrier Louis Balmet, montre justement « Dame de Sales demandant au ciel un fils ». Un autre représente saint François de Sales présidant le Grand Pardon, la grande fête de pèlerinage de l’église.

1793 : le chœur rasé pour une place de la Liberté

Le 29 juin 1793, la municipalité révolutionnaire vote la démolition du chœur, qui avançait sur l’espace public. Objectif : créer une grande place pour les rassemblements, la « place de la Liberté », autour de l’arbre de la liberté.

Le reste de l’église devient un magasin à fourrage pour l’armée. Le clocher échappe à la démolition, mais perd sa flèche et ses petites tourelles d’angle.

Cette place ne naît pas de rien. Selon l’Académie salésienne, c’est dès 1691 qu’un canal y avait été couvert, ouvrant l’espace. La Révolution ne fait qu’en achever la transformation.

1846 : la reconstruction « à l’envers »

Après le retour de la Savoie au royaume de Sardaigne, en 1815, les églises sont rebâties. Notre-Dame-de-Liesse est reconstruite de 1846 à 1851 par l’architecte François Justin.

Problème : impossible de rendre à l’église son ancien chœur, désormais occupé par la place. Justin inverse donc l’orientation de l’édifice. La nouvelle façade s’ouvre sur la place, à l’endroit où se trouvait l’ancien chœur, et le nouveau chœur prend place de l’autre côté.

C’est ce qui explique le contraste qu’on voit aujourd’hui : un clocher médiéval accolé à une façade néoclassique, dans le style dit « sarde » du royaume de Piémont-Sardaigne, avec ses colonnes et son fronton à l’antique. Au sommet de la façade se dresse une Vierge dorée. À l’intérieur, une coupole centrale, restaurée en 2007.

Ce qu’il faut regarder

1. Le clocher. La partie médiévale, rescapée de la Révolution, sans sa flèche d’origine.
2. Les plaques de la façade. Deux inscriptions gravées racontent le pèlerinage de Notre-Dame de Liesse et les Grands Pardons d’Annecy.
3. La Vierge dorée. Au sommet de la façade, elle brille au soleil de l’après-midi.
4. Les vitraux de Louis Balmet. Cherchez la fondation par le comte Amédée, Dame de Sales demandant un fils, et saint François de Sales présidant le Grand Pardon.
5. Les cloches. Le bourdon, « la Salésienne », fondu par Paccard en 1878, pèse plus de cinq tonnes : c’est la plus grosse cloche du clocher.

La place Notre-Dame, ancien chœur devenu agora

Devant l’église, la place a gardé sa vocation de lieu de rencontre. Jusqu’en 1854, on y tient un marché aux œufs, aux fromages et aux légumes, ensuite déplacé rue Sainte-Claire. L’histoire des marchés est racontée dans notre article sur les marchés d’autrefois.

En 1859, la municipalité du syndic Aimé Levet y installe la fontaine à obélisque. Regardez sa base : des lions crachent l’eau, et des tortues de bronze portent l’obélisque. Les enfants adorent les chercher.

Autre détail : l’ancien hôtel de ville d’Annecy était ici. Selon l’Académie salésienne, le rez-de-chaussée d’un bâtiment de la place servait de salle du conseil jusqu’en 1855, date de l’installation du nouvel hôtel de ville.

À savoir avant d’y aller

• Prix moyen : l’entrée est libre.
• Adresse : place Notre-Dame, dans la Vieille Ville.
• Niveau physique : aucun effort, la place est piétonne et plane.
• Avec enfants ? : oui, avec la fontaine aux tortues et la Vierge dorée à repérer.
• PMR, poussette ? : la place est de plain-pied, l’entrée de l’église se fait par quelques marches. Renseignez-vous sur place.
• Parking ? : la Vieille Ville est piétonne. Garez-vous dans un parking du centre, puis venez à pied.
• Tenue : c’est un lieu de culte en activité. Visite discrète pendant les offices.

Est-ce que ça vaut le coup ?

• Pour les enfants ? Oui. Une place qui était un chœur d’église, des tortues de bronze, une Vierge en or.
• Combien ça coûte ? Rien.
• Quel est le meilleur moment ? En fin d’après-midi, quand la lumière tombe sur la Vierge dorée. À l’intérieur, les visiteurs parlent d’un lieu lumineux et calme.
• Y a-t-il beaucoup de monde ? Sur la place, oui en été. Dans l’église, beaucoup moins.
• Et si c’est plein ? Faites le tour du clocher, puis rejoignez les arcades de la rue Filaterie, toute proche.

Une demi-journée autour de la place Notre-Dame

• Le matin : la place, la fontaine et le clocher, puis l’intérieur de l’église et ses vitraux.
• Le midi : rue Royale, à quelques minutes à pied, la Brasserie des Antiquaires (6 bis rue Royale) est une bonne halte.
• L’après-midi : la cathédrale Saint-Pierre et l’église Saint-François, pour comparer trois églises d’Annecy et trois époques.
• Plan B en cas de pluie : les églises de la Vieille Ville. Le soir, l’Histoire d’Annecy de l’historien Paul Guichonnet complète la journée.

Vous préférez qu’on vous raconte la Vieille Ville en marchant ? Des visites guidées se réservent en ligne.

Mon conseil AnnecyPocket : placez-vous au milieu de la place, dos à la fontaine, face à l’église. Imaginez le chœur de la collégiale qui s’avançait jusqu’à vous. Puis levez les yeux vers le clocher : c’est tout ce qui reste de l’église des comtes.

Selon votre profil

• En famille : trois missions. Compter les tortues de la fontaine. Trouver la Vierge dorée. Repérer, dans les vitraux, la dame qui demande un fils.
• En couple : un café en terrasse sur la place en fin de journée, quand la Vierge dorée s’illumine.
• Pour les passionnés d’histoire : gardez cinq dates en tête : 1360 (la collégiale), 1566 (le Saint-Suaire), 1793 (le chœur rasé), 1846 (la reconstruction à l’envers), 1859 (la fontaine).

Questions fréquentes des voyageurs

Pourquoi l’église Notre-Dame-de-Liesse a-t-elle un clocher différent de sa façade ?

Le clocher est le reste de la collégiale médiévale. La façade néoclassique date de la reconstruction de 1846-1851.

Pourquoi l’église Notre-Dame-de-Liesse a-t-elle été retournée ?

Son chœur médiéval a été démoli en 1793 pour créer une place. En la reconstruisant, l’architecte François Justin a inversé son orientation pour ouvrir la façade sur cette place.

Que veut dire « Notre-Dame de Liesse » ?

« Liesse » signifie la joie. Le nom vient d’un grand pèlerinage marial de Picardie, dont la dévotion s’est répandue jusqu’en Savoie.

L’église Notre-Dame-de-Liesse se visite-t-elle ?

Oui, l’entrée est libre en dehors des offices. C’est une église en activité, au cœur de la Vieille Ville.

Que représente la fontaine de la place Notre-Dame ?

C’est une fontaine à obélisque installée en 1859, avec des lions qui crachent l’eau et des tortues de bronze à sa base.

Pour aller plus loin

• Dans le même esprit : La cathédrale Saint-Pierre
• Autour de l’église : Les arcades d’Annecy
• Alternative : L’église Saint-François-de-Sales
• Toute la rubrique : Les monuments

Conclusion

Notre-Dame-de-Liesse est l’église de toutes les ruptures : la nécropole des comtes de Genève, le Saint-Suaire, le chœur rasé pour une fête républicaine, puis une reconstruction qui retourne l’édifice. Il ne reste du Moyen Âge que le clocher, et une place qui garde la mémoire d’un chœur disparu. La prochaine fois que vous boirez un café place Notre-Dame, souvenez-vous : vous êtes assis dans une église.

Vous avez une photo ancienne de la place Notre-Dame ou de l’église ? Écrivez-nous depuis la page contact.